Introducción

LOS PLÁSTICOS

INTRODUCCIÓN

La palabra plástico procede del término griego plastikos, que significa «capaz de ser moldeado».  El término expresa la principal propiedad de este material: su capacidad para deformarse y, por tanto, su facilidad para adoptar prácticamente cualquier forma.

Los plásticos son uno de los materiales que más se usan en la actualidad. Su producción y consumo se han incrementado a una velocidad muy superior a cualquier otro material.

Los primeros plásticos tienen su origen en 1840, pero es en 1865 cuando se logra producir el celuloide, obtenido de la celulosa de la madera cuando reacciona con el ácido nítrico. Se empleo durante mucho tiempo en la industria cinematográfica. Era muy elástico pero inflamable.

Posteriormente aparecieron en 1909 la baquelita y el nailon, que ocuparon el lugar de muchos productos de madera o metales ligeros.

Nuestro consumo de plásticos es muy elevado, pensemos simplemente en el  hecho de realizar la compra de un producto , supone un embalaje plástico propio más la bolsa de transporte. Una visita a un gran centro comercial o hipermercado nos puede dar idea de la magnitud del consumo de este material, que en muchas ocasiones, acaba en la basura sin más uso que el de servir de transporte por unos minutos.

PROPIEDADES DE LOS PLÁSTICOS

Los plásticos se obtienen a partir del petróleo, del carbón de hulla , del gas natural y de otros elementos orgánicos en los que aparece el carbono. El porque del uso intensivo de este material, se basa en sus propiedades:

• Plasticidad: Los plásticos se trabajan con mucha facilidad ya que son  muy deformables , lo que facilita su industrialización, y por tanto abaratan el coste final del producto. 
• Conductividad eléctrica.  Conducen muy mal la electricidad
• Conductividad térmica . El plástico conduce  muy mal el calor, es decir son muy buenos aislantes 
• Resistencia química y atmosférica.  Resisten bien el ataque de ácidos , si que estos alteren sus propiedades. También son muy resistentes a las condiciones atmosféricas, sol , viento, lluvia, salitre..etc. 
• Resistencias mecánicas. A nivel estructural, los plásticos no resisten bien las, torsiones y flexiones, aunque se pueden usar en mecanismos que no requieran grandes esfuerzos mecánicos. Hay plásticos que resisten bien las compresiones 
• Densidad: Son poco densos (pesan poco)
• Elasticidad: Son muy elásticos 
• Resistencia al desgaste por rozamiento : Aunque algunos plásticos si son resistentes al roce, en general en la mayoría, éste provoca un desgaste rápido. 
• Dureza: Aunque algunos son duros, en general, los plásticos se rayan con facilidad
• Temperatura de fusión: En el caso de los plásticos es muy baja, por lo que su resistencia al calor es baja también 
• Variedad, forma, color, textura, apariencia : Existen miles de variaciones y cada año se producen nuevos plásticos. Al ser fáciles de trabajar, se pueden conseguir múltiples formas, algunas muy complicadas, además de darles la textura y color final  deseados, lo que los hace extraordinariamente polivalentes. 
• Reciclado : Los plásticos se pueden reciclar con facilidad.
   

PLÁSTICOS Y POLIMERIZACIÓN

Las moléculas de los plásticos, son especialmente grandes de ahí que se las denomine macromoléculas. Estas se forman a partir de otras más pequeñas a través de un proceso denominado polimerización.

La polimerización, consiste en añadir a un material base una serie de compuestos químicos llamados catalizadores, que provocan la unión de grandes cadenas de moléculas. Estas cadenas se entrelazan  formando macromoléculas.  La distribución de entrelazado es lo que determinará las propiedades de cada plástico.

CLASIFICACIÓN DE LOS PLÁSTICOS (según su estructura molecular).

Teniendo en cuenta esta distribución de entrelazado de las macromoléculas, podemos clasificar los plásticos en tres grandes grupos, termoplásticos, termoestables y elastómeros.

Termoplásticos

Es un tipo de plástico que permite calentar, moldear y enfriar indefinidamente.

Algunos plásticos con esta propiedad son: 

• Nailon: Hilo de pescar ,levas, engranajes ,tejidos, medias...
• Poliestireno (PS): Juguetes, embalaje (“corcho blanco “), pilotos coche 
• Polivinilo (PVC) : Tubos, desagües, puertas, ventanas..... 
• Polietileno (PE) : Depósitos, envases alimenticios, cubos, juguetes.... 
• Polipropileno(PP): Tapas de envases, bolsas, carcasas 
• Poliéster (PET): Botellas de agua, envases champú, limpieza....
  
  

Plásticos Termoestables

Son aquellos que cuando se calientan se les puede dar forma pero que una vez se enfrían esta quedará de forma permanente, es decir no admiten el recalentamiento para darles nueva forma ya que se degradan ( destrucción de los enlaces moleculares ).

Algunos plásticos termoestables son : 

• Baquelita: Mangos, carcasas bolígrafos, enchufes,... 
• Resina de poliéster: Piscinas, recubrimientos, sumideros, ...
• Melanina: Chapas mesas, encimeras, tableros. Vajillas.

Elastómeros

Son plásticos de gran elasticidad  y son muy adherentes:

• Silicona: Sellado de juntas, cristales, marcos, cosméticos..... 
• Caucho: Suelas zapato, mangueras, ruedas 
• Neopreno: Apoyos de vigas, Asiento cimentación anti-terremotos

COMO SE FABRICAN LOS PRODUCTOS DE PLÁSTICO

Para obtener el producto final con el aspecto que conocemos , es preciso todo un proceso industrial de fabricación, que puede llegar a ser muy complejo. El más importante de ellos es el moldeo que consiste en dar la forma y la medida deseadas a un plástico por medio de un molde..  El molde es una pieza hueca en la que se vierte el plástico fundido para que adquiera su forma. 
Los procesos mas importantes de transformación de los plásticos son: 

• Moldeo a alta presión 
• Compresión 
• Extrusión
• Inyección 
• Moldeo a baja presión 
• Al vacío 
• Por soplado 
• Colada 
• Espumado 
• Calandrado 

MOLDEO A ALTA PRESIÓN

Veamos las características de cada  uno de estos procesos. Para ello, los plásticos se introducen a presión en el molde. Básicamente existen tres tipos: compresión, inyección y extrusión.

Compresión. En este proceso, el plástico en polvo es calentado y comprimido entre las dos partes de un molde mediante la acción de una prensa hidráulica, ya que la presión requerida en este proceso suele ser muy grande. Es el procedimiento que se utiliza para obtener pequeñas piezas de baquelita, como los mangos aislantes de calor de los recipientes y utensilios de cocina.

Extrusión.  Consiste en moldear productos de manera continua, ya que el material es empujado por un tornillo sin fin a través de un cilindro que acaba en una boquilla, lo que produce una tira de longitud indefinida.  Cambiando la forma de la boquilla se pueden obtener barras de distintos perfiles (cilíndricas, cuadradas, hexagonales,... ). 

El producto final se enrosca  o se trocea, dependiendo del uso que se le vaya a dar.

También se emplea este procedimiento para la fabricación de tuberías, inyectando aire a presión a través de un orificio en la punta del cabezal.  Regulando la presión del aire se pueden conseguir tubos de distintos espesores.

Inyección.  Consiste en introducir el plástico dentro de un cilindro, donde se calienta.  En el interior del cilindro hay un tornillo sin fin que actúa como el émbolo de una jeringuilla.  Cuando reblandece lo suficiente, el tornillo sinfín presiona hacia el interior de un molde de acero. 
El molde y el plástico inyectado se refrigeran mediante unos canales interiores por los que circula agua . Por su economía y rapidez, el moldeo por inyección resulta muy indicado para la producción de grandes series de piezas. Por este procedimiento se fabrican palanganas, cubos, carcasas, componentes del automóvil, etcétera. 

Una variante de los moldeos por extrusión y por inyección es el procedimiento de extrusión-soplado, o inyección-soplado, en el que el plástico que va saliendo de la boquilla se comprime entre las dos mitades de un molde, a la vez que se inyecta aire a presión.

El material plástico se adapta entonces a la forma del molde; así se obtiene una pieza hueca.

Sincronizando la apertura y cierre del molde con la velocidad de salida del material se pueden fabricar de manera continua y automatizada objetos como botellas, frascos y todo tipo de recipientes huecos, imposibles de moldear por otro procedimiento.
De forma similar, se pueden fabricar bolsas haciendo que el plástico que sale de la máquina inyectora o de extrusión sea de paredes muy finas.


MOLDEO A BAJA PRESIÓN

El moldeo a baja presión se emplea para dar forma a láminas de plástico mediante la aplicación de calor y presión hasta adaptarlas a un molde (presiones poco elevadas. 
Vacío. Consiste en efectuar el vacío absorbiendo el aire que hay entre la lámina y el molde, de manera que ésta se adapte a la forma del molde.
Este tipo de moldeo se emplea para la obtención de envases de productos alimenticios o envases que reproducen la forma de los objetos que han de contener.
Soplado. Consiste en aplicar aire a presión contra la lámina de plástico hasta adaptarla al molde.  Este procedimiento se denomina moldeo por soplado,.  Se emplea para la fabricación de cúpulas, piezas huecas, etcétera.

COLADA

La colada consiste en el vertido del material plástico en estado líquido dentro de un molde, donde fragua y se solidifica.
La colada es útil para fabricar pocas piezas o cuando se emplean moldes de materiales baratos de poca duración, como escayola o madera.
Debido a su lentitud, este procedimiento no resulta útil para la fabricación de grandes series de piezas.

ESPUMADO

Consiste en introducir aire u otro gas en el interior de la masa de plástico de manera que se formen burbujas permanentes.  Por este procedimiento se obtiene la espuma de poliestireno (porexpán), la espuma de poliuretano PUR (goma-espuma), etc.  Con estos materiales se fabrican colchones, aislantes térmicos, esponjas embalajes, cascos de ciclismo y patinaje, plafones ligeros y otros.

CALANDRADO

Consiste en hacer pasar el material plástico a través de unos rodillos que producen, mediante presión, láminas de plástico flexibles de diferente espesor. Estas láminas se utilizan para fabricar hules, impermeables o planchas de plástico de poco grosor.

IDENTIFICACIÓN VISUAL DE LOS PLÁSTICOS

Los plásticos son materiales de difícil identificación . Los fabricantes utilizan unas abreviaturas en los productos que nos permiten saber de que tipo de plástico se trata

Los plásticos se suelen mezclar con aditivos y colorantes lo que todavía hacen que sea más difícil identificarlos.

No obstante si nos fijamos en el envase ,en el objeto o en el envoltorio, podemos ver el símbolo de reciclado con un número en su interior. Este número identifica el tipo de plástico. En caso de no haber número, encontraremos unas letras mayúsculas que nos permitirán saber el tipo de plástico del que se trata.

CODIGO NUMÉRICO	ABREVIATURA	TIPO DE PLÁSTICO
1	PET	Poliéster
2	PEAD ,( HDPE)	Polietileno de alta
3	PVC	Polivinilo
4	PEBD , (LDPE)	Polietileno de baja densidad
5	PP	Polipropileno
6	PS	Poliestireno
7		Otros

EJEMPLOS Y APLICACIONES

GRUPO	NOMBRE	APLICACIONES
T E R M O  P  L A S T I C O S	PET Poliéster
	PVC Polivinilo
	PE Polietileno
	PP Polipropileno
	PS Poliestireno
GRUPO	NOMBRE	APLICACIONES
TERMO ESTABLE	Baquelitas Resinas Melaninas
ELASTÓMEROS	Neopreno Silicona

PLÁSTICOS Y SOCIEDAD

Dado que los plásticos son relativamente inertes, los productos terminados no representan ningún peligro para el fabricante o el usuario. Sin embargo, se ha demostrado que algunos monómeros utilizados en la fabricación de plásticos producen cáncer .Los problemas de la industria del plástico son similares a los de la industria química en general.

La mayoría de los plásticos sintéticos no pueden ser degradados por el entorno. Al contrario que la madera, el papel, las fibras naturales o incluso el metal y el vidrio, no se oxidan ni se descomponen con el tiempo. Además el reciclaje de envases alimenticios presenta problemas de esterilización, por lo que no son reutilizables para el mismo fin. En definitiva, la eliminación de los plásticos representa un problema medioambiental.